律师，一向是高收入的代名词，而且在社会上都有不错的声誉和地位。可是在古代，有一群人做着和律师一样的事业，却被当成过街的老鼠，人人喊打，即使是被帮过忙的百姓也对之不待见。
这些人究竟是些什么人？他们为何出力不讨好，社会地位如此之低？
律师在中国的古代，叫做讼师。讼师是替打官司的人出主意、以写状纸为职业的人，相当于履行现在律师的部分职能。
在中国古代，诉讼本身就被圣人认定是件不该发生的事。孔夫子说过：“听讼，吾犹人也。必也使无讼乎！”意思是主持审判，我和其他人差不多，应该做的是让诉讼无从发生。
这句话后来成了儒家有关诉讼问题的宗旨，后代儒生出身的官员总是宣称，为官一方的首要大事是“息讼”。而讼师却为民间提供帮助讼者打官司的服务，自然就成了各级官员的眼中钉。
按照儒家精神制定的古代法律，也从不承认讼师的地位，因此讼师在古代的社会地位十分低下。古代打官司不准代理，有身份的官员、士大夫、妇女可以由家人代为诉讼，诉讼双方当事人必须亲自到庭。也不准“教唆词讼”，不准教别人如何打官司。
为人起草诉状是可以的，但是不得加减情节和诉讼请求。当然有的讼师也会顶他人名字出庭，如被长官看破，免不了挨一顿打，“臀坚耐杖笞”就是如此而来。
教别人打官司的讼师、代他人出庭打官司的讼棍，以此为职业的，都要被判充军。印卖教导诉讼的书籍的，也要判3年徒刑。
因为讼师的行为违背了古代读书人所尊崇的儒学精神，所以近代以前的文学作品中的讼师形象大多丑陋不堪，最典型的是清初方汝浩《禅真逸史》第二十四回“伏威计夺胜金姐，贤士教唆桑皮筋”里描写的讼师管贤士，原文描述他的能耐是这样的：“枪刀不见铁，杀人不见血。棒打不见疼，伤寒不发热。毒口不见蛇，蜇尾不见蝎。苦痛不闻声，分离不见别。世上若无此等人，官府衙门不用设。”
如此恶毒的人物，简直集世间原罪于一身。
古时的讼师们的智慧的确不容小视。讼师在古代诉讼中，有时能够独当一面，在案件的胜负中起到关键作用，当然这与当时的诉讼程序不完备、重口供而轻调查、缺乏辩论程序有很大关系，因而在讼师的刀笔之下往往发生以一词一句而定乾坤的效果。
虽然许多流传下来的讼师的形象十分不堪，但也有一些讼师确实办了不少实事：
曾六如的笔记《小豆棚》卷八记载一个湖州的女讼师“疙瘩老娘”就是这样一位讼师。 她是个寡妇，也是个远近闻名的刀笔讼师，文笔言辞十分犀利，许多经年不结的大案子，凭她一纸数笔，就可以力挽狂澜而结案。她靠这个本事发了大财。
湖州有一个富家的年轻儿媳，丈夫死了后想改嫁，而公公不允许，想强迫她守寡。儿媳向疙瘩老娘求援。疙瘩老娘要求一个字一百两银子，总共向她要了一千六百两银子，写了一张16字的状子。
状子上是这样的：“氏年十九，夫死无子，翁壮而鳏，叔大未娶。”意思大致就是这个儿媳年龄才19岁，丈夫死了，没有给她留下儿子，公公正值壮年，小叔子长大了尚未娶亲，都是单身。
在古代，影响一个女子在家族中地位的决定性因素，就是所生养的儿子的多少。俗话说：“养儿防老”，有儿子的话，即使是寡居，以后的生活和在家里的地位就都有了保障。没有儿子的女子守寡，无论是从家庭因素还是经济条件等多方面来说，未来的生活没有任何保障。
同时，家里的两个至亲都是单身，按照当时法律，公公与儿媳私通是死罪，而弟弟娶寡嫂也是死罪。更重要的是，古时的治政理念是以德治国，一旦出现这种乱伦的案件，会对地方官的政绩造成严重的影响。因此这张状子呈上去，县官立即命令允许儿媳改嫁。
还有一次，江北地方连年歉收，米贩纷纷到江南地方收购粮食。江南人怕米价高涨，禁止大米出境，结果形成诉讼。
米贩也去向疙瘩老娘帮助，疙瘩老娘索要三千两银子，写一张状子呈上，第二天县衙门就下令不得阻止粮食出境。那张状子写得一针见血入木三分：“列国分争，尚有移民移粟；天朝一统，何分江北江南。”对仗工整，说理透彻，实在是叫人拍案叫绝。
诸如此类事件不胜枚举，由此可以看出，古时的讼师们的智慧的确不容小视。讼师在古代诉讼中，有时能够独当一面，在案件的胜负中起到关键作用，当然这与当时的诉讼程序不完备、重口供而轻调查、缺乏辩论程序有很大关系，因而在讼师的刀笔之下往往发生以一词一句而定乾坤的效果。
讼师的刀笔之功不仅在于其文笔之犀利，更是在于其对于事情的理解、解析有过人之处。虽然许多讼师品行不端，但是其中也有像疙瘩老娘那样的讼师，其存在对于那些面对高深莫测的衙门束手无策的百姓而言，无疑是遇到了救星，使百姓的意愿得到声张，对整个社会来说是有利的。
